虽然在汉语中“编”与“作”有相近的意思，但由于“编曲”与“作曲”这两个词汇已经成为了特指意义的专有名词，现在已经不能混为一谈。

“编曲”一词似乎源自日语，英文为Arrangement，意思是编排、编配，通俗的说可以理解为做伴奏。而在流行音乐中的“作曲”只是单纯的创作出主旋律，作曲这个行为甚至不需要记谱，只需要你把歌词完整地唱出来，就算是你作曲了。

编曲可以视为一种复杂的作曲，只不过它所“作”的是该作品用到的所有伴奏乐器（如贝司、钢琴等），工作量和作曲自然也不是一个量级。编曲完成后，伴奏基本就成形了，再经过混音的工序，就是一首成品伴奏了。

一首歌可以有不同版本的编曲，编曲将会很大程度上对作品“再造”，如同衣服和化妆对模特的修饰一样。